5 alicientes de la ida de cuartos de la Europa League
Un plato realmente atractivo
Ajax – AS Roma (jueves, 21:00)
El encuentro de esta noche entre Ajax y Roma bien podría ser un duelo de Champions League. El cuadro de Erik Ten Hag, líder destacado de la Eredivisie (con un partido aún por disputar, aventaja en 11 puntos al segundo, el PSV), recibe en su estadio, el Johan Cruyff Arena de Ámsterdam, a la Roma de Paulo Fonseca y Borja Mayoral. El delantero de Parla es actualmente el máximo goleador de esta Europa League, con siete goles y dos asistencias, por encima de Mislav Orsic (Dinamo Zagreb) y Paco Alcácer (Villarreal), con cinco tantos cada uno. “[La Roma] es un equipo atractivo. No sólo quieren ganar partidos, como cualquier equipo, sino que también quieren hacerlo de una manera determinada, con un juego muy atractivo. Espero un partido muy bonito, pero por supuesto nunca se sabe con los equipos italianos. El Atalanta también jugó más a la defensiva [cuando ganó 0-1 al Ajax en la fase de grupos de la Champions]. Tenemos que estar preparados para eso también”, ha reconocido el propio Erik Ten Hag en la rueda de prensa previa a este encuentro. El cuadro giallorosso llega con varias bajas a este partido. Smalling, Pastore, Fazio, Mkhitaryan y El Shaarawy, por lesión, mientras que el lateral Karsdorp se ha quedado fuera de la lista por su sanción. En el caso del Ajax, el veterano Stekelenburg será duda hasta última hora, tal y como confirmó su propio entrenador, debido a un problema muscular que sufrió en el calentamiento previo del pasado fin de semana ante el Heerenveen. Y no sería el único ausente: Bling, Mazraoui y Schuurs, todos lesionados, se perderán este primer partido de la eliminatoria, y Klaiber ha recibido el permiso de paternidad por parte del club. Los dos equipos, eso sí, llegan en una buena racha europea: el Ajax ha ganado sus últimos cinco partidos en la Europa League y la Roma, por su parte, ha ganado siete de sus últimos ocho encuentros en esta competición.
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El Slavia de Praga sigue amargando fiestas
Arsenal – Slavia de Praga (jueves, 21:00)
El Slavia de Praga de Jindrich Trpisovsky quiere seguir dando guerra en esta Europa League. Y bien haría el Arsenal en no confiarse en esta eliminatoria. Los checos vienen de eliminar al Leicester City en dieciseisavos, cargándose así a uno de los grandes outsiders de la presente edición, y en octavos hicieron lo propio con el Rangers de Steven Gerrard, flamante campeón del fútbol escocés. Los aficionados del Slavia de Praga, eso sí, no guardan buen recuerdo de su última visita al Arsenal. Ocurrió en la Champions League 2007-08, y los ingleses se impusieron en aquel encuentro con un contundente 7-0 que es, al mismo tiempo, la mayor victoria europea del Arsenal en toda su historia como local y la derrota más abultada del Slavia de Praga en un torneo continental. “La ventaja para nosotros es que conocemos a los jugadores de grandes clubes como el Arsenal. La desventaja es que rotan mucho, y tienen una gran plantilla. Bukayo Saka lo está haciendo muy bien. Tienen a Aubameyang y Odegaard en buena forma. El Arsenal siempre ha sido un equipo con jugadores rápidos y técnicos”, ha reconocido el propio Trpisovsky ante los medios. Lo cierto es que el Slavia de Praga llega en un buen momento a este partido, siendo el líder destacado (con 14 puntos de diferencia sobre el segundo, el Sparta de Praga, aunque con dos partidos más) en la Primera División del fútbol checo, pero lo hace con tres bajas muy importantes: Ondrej Kolar y David Hovorka continúan recuperándose de sus lesiones, mientras que Ondrej Kudela ha sido suspendido provisionalmente con un partido por el Comité de Control y Disciplina de la UEFA, que decidió abrir un expediente al futbolista del Slavia de Praga tras la denuncia de Glen Kamara, jugador del Rangers, que aseguró haber sufrido una expresión racista por parte del checo. El Arsenal, por su parte, comunicó en su página web oficial que David Luiz se suma a la ausencia de Kieran Tierney para este partido. El brasileño se ha sometido a una pequeña intervención en su rodilla derecha y se espera que vuelva a estar disponible en las próximas semanas; mientras que Tierney, por su parte, sufre una lesión en los ligamentos de su rodilla izquierda y aunque no pasará por quirófano, estará entre 4 y 6 semanas de baja.
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Mislav Orsic frente al Submarino Amarillo
Dinamo Zagreb – Villarreal CF (jueves, 21:00)
La última vez que el Dinamo Zagreb llegó a unos cuartos de final europeos fue hace más de medio siglo, que se dice pronto, cuando el equipo croata llegó a esta ronda en la Recopa de Europa de la temporada 1969-70. Y como ya hizo en octavos ante el Tottenham de José Mourinho, equipo al que eliminó en la prórroga gracias a un hat-trick de Mislav Orsic, el Dinamo Zagreb querrá volver a dar otro campanazo en esta competición ante el Villarreal de Unai Emery. El Submarino Amarillo, por su parte, disputará los cuartos de final de la UEFA Europa League por cuarta vez en su historia. De hecho, el cuadro castellonense es el equipo que más partidos ha disputado en este torneo desde su creación, 84 (contando ya el que disputará este jueves en Croacia), que son 10 más de los que tiene actualmente el RB Salzburgo, segundo en esta lista. Y ahí no acaba la cosa porque en su banquillo tiene al entrenador con más encuentros en este torneo, Unai Emery, que ha dirigido casi una treintena más de partidos que ningún otro técnico en la Europa League. El de Hondarribia suma ya 88 partidos en la segunda competición continental y cuenta con tres títulos de la UEFA Europa League en su palmarés: 2013-14, 2014-15 y 2015-16, todos ellos entrenando al Sevilla. “En este momento de la temporada llegamos vivos a una competición que nos ilusiona, con un camino difícil, bonito, pero donde hemos sido regulares. Cada vez es más complicado, ahora llega el Dínamo de Zagreb, que ha eliminado a uno de los favoritos de la competición, el Tottenham. Y el porqué es porque son un gran equipo acostumbrado a ganar”, ha reconocido el propio Unai Emery en la rueda de prensa. El Villarreal recuperó este fin de semana a cuatro futbolistas de una tacada: Pau Torres, Rubén Peña, Francis Coquelin y Alberto Moreno, así que por el momento solo Vicente Iborra y Pervis Estupiñán siguen formando parte de la enfermería de La Cerámica. El delantero del Dinamo Zagreb, Bruno Petkovic, clave en la remontada ante el Tottenham, llega renqueante por una lesión en el hombro y Mario Gravanovic podría ser el punta titular de los croatas frente al Submarino.
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La gran revelación ante el gran favorito
Granada – Manchester United (jueves, 21:00)
El Granada ha pasado en solo dos años de estar jugando en la Segunda División del fútbol español a disputar unos cuartos de final de la UEFA Europa League ante, nada y nada menos, que el Manchester United. “Haber llegado hasta aquí ya es todo un éxito en sí mismo. La mejor forma de saborearlo es competir al máximo nivel y dando lo mejor de nosotros mismos con confianza en nuestras posibilidades y nuestras armas, en todo lo que nos ha traído hasta aquí. No podemos pensar en todo lo que tiene el United, porque ni empezamos el partido. Somos conscientes de que nos enfrentamos a un gigante de Europa y un equipo fortísimo, pero lo que nos ha traído hasta aquí ha sido creer en nuestras posibilidades. A 180 minutos más descuento todo puede pasar”, ha reconocido el propio Diego Martínez en la rueda de prensa previa a este encuentro. Los dos laterales del Granada, Carlos Neva y Dimitri Foulquier, serán duda hasta última hora, y ambos podrían sumarse a las ausencias ya confirmadas de Alberto Soro, Luis Milla y Neyder Lozano. Para la ciudad de Granada este partido es un acontecimiento histórico, pese a que en el Estadio Nuevo Los Cármenes no vayan a poder entrar los aficionados, y prueba de ello han sido las largas colas que se han formado en las últimas horas para obtener en la tienda oficial del club la bufanda conmemorativa de esta eliminatoria. Ole Gunnar Solskjaer, por su parte, ha convocado a 24 futbolistas para este encuentro, en una lista en la que se encuentran los dos jugadores españoles de la primera plantilla, David de Gea y Juan Mata, y Marcus Rashford, pese a acabar tocado el último encuentro ante el Brighton & Hove Albion el pasado fin de semana. Eric Bailly, positivo en Covid-19, y Anthony Martial, lesionado de la rodilla, no han viajado con el equipo y se han quedado en Mánchester para seguir recuperándose. “Es el partido más importante de la temporada y cada jugador sabe que es un gran encuentro. Es un equipo competitivo, con carácter y garra. Han hecho una gran temporada y es el equipo que más partidos han jugado en Europa, es impresionante. No es ninguna sorpresa que hayan llegado hasta aquí. Tienen actitud, grandes valores y mucho trabajo, son muy buenos en los aspectos menos vistosos, son muy sólidos y trabajadores, pero también tienen a muchos jugadores con calidad. Han eliminado al Nápoles y el Molde por alguna razón”, ha asegurado el propio Ole Gunnar Solskjaer en las horas previas a este encuentro europeo.
Foto de portada: Sjoerd Tullenaar/Focus Images Ltd.